Lauren Ackerman tilldelar mycket av Ackerman Family Vineyards framgång till ett Bill Harlan-citat. När han fick frågan varför han köpte den kultförklarade vingården Screaming Eagle vid en tidpunkt då de flesta trodde han skulle pensionera sig, svarade han, ”Om jag inte gör det nu, när ska jag?”
Ackerman, är en före detta ryttare som blev vingårdsägare, vintillverkare och engagerad i många frivilligaktiviteter, hon gav upp arbetet i stallet för arbetet med vin efter att hon och hennes man Bob köpt en hästgård i Coombsville där det fanns en gammal fungerande vingård 1994.
Idag har Ackerman Family Vineyards fått nytt liv i det växande Coombsville AVA, ett blomstrande joint venture med Lloyd Cellars, och ett elegant nytt provningsrum i centrala Napa döpt till The Aviary, en del av deras anmärkningsvärda och imponerande Ackerman Heritage House-renovering.
Men Lauren Ackerman är den första att erkänna att vägen till hennes familjs framgång inte har varit rak eller hinderfri. Många gånger var hon på väg att ge upp på vägen. Varje gång ställde hon sig samma fråga, ”Om jag inte gör det nu, när ska jag?”
Under en rad möten, telefonsamtal och e-postmeddelanden, ger Lauren Ackerman en exklusiv inblick i Ackerman Family Vineyards osannolika väg till framgång i Napa Valley.
Du och din man Bob representerar verkligen ”de som tar den svårare vägen”. År 1995 stötte Bob på vad som nu är Ackerman Family Vineyards i Coombsville medan han letade efter hästar att köpa till dig. Vid slutet av transaktionen ägde du inte bara hästarna, utan även den åtta hektar stora gården som då hette Stonehaven.
Berätta om drivkraften som ledde dig att gå från stallet till vinkällaren? Jag förstår att Bill Phelps och Robert Mondavi gav uppmuntran och att du och Margrit Mondavi delade en kärlek till konst?
Bill Phelps och Robert Mondavi var mentorer till oss. Margrit Mondavi var en kär, nära vän och en mentor åt mig på så många sätt. Inte bara angående vin, men hur man ger tillbaka till samhället och lever ett värdigt liv.
Vinet startade allt – sitta ner med ett glas vin är där alla dessa konversationer började. Vi kommer alltid att vara en del av Napa-samhället, som är nära och stöttande. Jag är glad att jag kan ta upp några av de historiska aspekterna av Napa [genom Ackerman Heritage House] som är olika och unika, och viner är en del av det – det hela fungerar tillsammans.
Det viktigaste är att när vi köpte gården hade vi ingen avsikt att sälja vin. Vår första skörd 1994 – vi fick inte behålla den skörden. Faktum är att vi bara gjorde två till tre fat under Stonehaven-etiketten, som vi gav till vänner. Under åren sa dessa vänner att vi skulle överväga att sälja vinet, att det var ”ganska bra”.
Så småningom gjorde vi vår första kommersiella årgång med trehundra lådor år 2003. Vi har medvetet behållit produktionen liten sedan dess, med fokus på kvalitet, snarare än kvantitet.
1997 bestämde du dig för att omplantera existerande, phylloxera-infekterade vingårdar på fastigheten med cabernet sauvignon som klarar torrt klimat, och anställde den berömda vingårdschefen Mark Neal för att slutföra omplanteringen. År 2009 fick Ackerman Family Vineyards CCOF-certifiering (California Certified Organic Farming), en treårig process. Varför bestämde du dig för att investera i den ekologiska certifieringen när du odlade hållbart från vingårdens födelse?
Vi lånade ”Mark” och hans team fram till 2013. Mark Neal är fortfarande med oss i vingården, men han och hans team är inte delaktiga i produktionen.
Under 2014 producerade Rob Lloyd sin första årgång med oss. Konsumenterna vet inte så mycket om Rob Lloyd nu, men de kommer att göra det. Rob etablerade sig för Rombauer och Cakebread Cellars, och har nu sitt eget varumärke, Lloyd Cellars, inklusive Prescription Chardonnay. Rob gör också viner till Handwritten, Humanitas och Jessup Cellars.
Rob har en naturlig talang, och är en underbar kille. Vi har skapat ett bra partnerskap mellan Lloyd Cellars och Ackerman Family Vineyards – hans mor Dorothy Salmon är en av mina bästa vänner, så han är verkligen en del av familjen.
När det gäller vingården har vi inte gjort några förändringar sedan vi uppnådde vår CCOF-certifiering, som tog sex år. Certifieringen handlar verkligen om vingården, inte vinet. Tekniskt gör vi inte ”ekologiska viner”, vi odlar ekologiska druvor.
[OBS: Ackerman Family Vineyards odlar också merlot, malbec, cabernet franc, petite verdot och sangiovese för sina Bordeaux och Cal-Italian blandningar.]
[Redaktörens kommentar: Reglerna för “ekologiskt vin” är mycket annorlunda i USA jämfört med I Europa (och de flesta andra länder). Till exempel tillåter man inget svavel alls, vilket gör att få vinmakare väljer den certifieringen i USA.]
Är du förvånad över tillväxten i Coombsville AVA? Många konsumenter har länge förbisett denna subregion, som har vulkaniska och alluviala lättdränerade jordar, måttlig påverkan av San Pablo Bay, gynnsamma öst- och västaspekter, tidig blomning och senare skörd.
Ackerman Family Vineyards var en av de första vingårdarna i Coombsville 1994. På den tiden betraktade många Coombsville för kallt och letade efter varma områden. Kom ihåg den speciella stilen då, när folk letade efter kraftigare, mjukare viner.
Idag har pendeln svängt. Nu vill folk ha lägre alkohol, mer mineralitet och mer frukt. Coombsville är känd för den här stilen och är populär bland restauranger eftersom den lägre alkoholen inte dominerar inte över maten och gör att vinet kan lagras längre. Vi insåg inte att vinerna utvecklades så bra med åldern, förrän vi hade hållit på vår första årgång i fyra år.
På grund av dessa egenskaper har har vinerna blivit omtyckta av restaurangproffs och sommeliers vilket hjälpt till att höja hela appellationens rykte världen över.
Faktum är att under en resa till Frankrike, när de frågade var vi var från och jag svarade, ”en liten AVA i Napa som du nog aldrig har hört talas om – Coombsville”, så kände de igen namnet genast! Jag insåg inte hur känd vår AVA var internationellt fram till det ögonblicket.
Dessa viner med låg alkohol lagras två år i franska ekfat med minimal omdragning och ingen klarning, följt av ytterligare två år på flaska. Varför fokuserar ni på detta tidskrävande lagrande?
På grund av vår vingårds mineralitet behöver tanninerna mer åldrande och därför tar det lite mer tid.
Men vi är faktiskt på väg att byta lagringsprotokollet med vår nya vinmakare. Med Rob, som är lite av en konstnär, kommer vår första utgåva i oktober 2017 att vara vår 2014. Vi släpper vinerna tidigare och får bra feedback.
År 2010 köpte du och omsorgsfullt restaurerade Ackerman Heritage House, ett drottning Anne viktorianskt hus i centrala Napa, tidigare känt som The Gifford House.
I oktober 2016 ledde Napa borgmästare Jill Techel öppningsceremonin och den stora öppningen av The Aviary Tasting Room och Ackerman Heritage House. Kan du förklara varför restaurering av Gifford House hjälper till att förankra Napa?
När jag köpte Gifford House led det av över femtio års uppskjutet underhåll och innehöll endast ett fungerande badrum för sex personer, utan dusch.
Från utsidan såg det ut som en rosa och lila spök-herrgård; Insidan var limegrön och lila. Jag såg det här huset och tänkte: ”Någon måste rädda huset, för det har stor potential.”
Så jag gjorde det. Det var ett ganska stort projekt, som tog fem år. Jag hade inte en budget och var tvungen att återskapa budgeten varje år till dess att det var klart. Jordbävningen 2014 hjälpte inte, vilket gav ungefär ett extra år till projektet.
Fastighetens vagnshus, byggt 1910-1918, som tidigare brukade hysa kycklingar, har vi renoverat och döpt till the Aviary, det är omvandlat till Ackerman Family Vineyards och Lloyd Familys provningsrum.
The Ackerman Heritage House ger Napa en uthyrningsbar plats som är tillgänglig för privata evenemang och middagar, och hedrar det arv som vi fått av alla familjer som ägde huset före oss.
Att återställa huset var inte lätt, eller en rak väg. Många gånger ville jag ge upp och sälja det ”i befintligt skick”. Men det som höll mig igång var en artikel som jag läste om Bill Harlan angående Meadowood, The Reserve och hans vingård The Screaming Eagle. För att använda hans ord, när han fick frågan varför han byggde dem i en ålder när de flesta tänker på att gå i pension, svarade han, ”Om jag inte gör det nu, när ska jag?”
Jag frågade mig själv att när jag övervägde att köpa det här förfallna huset, så var det ett slags steg ut i tomma intet – och en tro på att det skulle fungera. Så, jag står i skuld till en annan vinmakare för att jag vågade mig på det här projektet
Det viktigaste är att nu när dörren är öppen och projektet avslutats är det så glädjande att många har varit positiva. Många kallar det ett ”levande museum”, och säger till mig,” Wow, jag känner att jag reser tillbaka i tiden.”
Speciellt de blyinfattade fönstren. Lyckligtvis återställde vi de sjutton ursprungliga fönstren före jordbävningen 2014. Nu har huset tjugofem – vi lade till några gamla och nya. Enbart alla fönstren – jag kan inte tänka på ett annat bostadshus i Napa med så många blyinfattade fönster.
Men det är verkligen en gåva till samhället, jag är bara en steward. I slutändan stöder huset vin, och vinet stöder huset, så det är ett utbyte.
Och så tycker jag att det verkligen var en gåva när vi fick nyckeln till staden av borgmästaren Jill Techel, eftersom en del av nyckeln till framtiden för Napa är restaureringen av dessa Grandes Dames.
Något annat du skulle vilja dela med dig av om Ackerman Family Vineyards eller ditt arbete i Napa?
Jag är exalterad att vara en del av den nya CIA på Copia. Jag var tidigare med i styrelsen för den gamla Copia, och till och med ordförande i tre år. Nu när Culinary Institute of America (CIA) i Greystoke har köpt Copia som satellitplats, har jag blivit inbjuden att bli fast ledamot, vilket jag accepterat.
CIA har initierat många liknande program, liksom uppgraderat vad Copia gjorde under 2001. Så det är en ny, förbättrad Copia, och jag är glad att vara en del av det – att ha slutit cirkeln.
Slutligen, om din erfarenhet av att vara ägare till en vingård och filantrop i Napa har lärt dig något, så har det lärt dig…?
Det första ordet som dyker upp i mitt huvud är kärlek. Det har lärt mig kärlek. Du måste älska vad du gör, de människor du jobbar med och samhället. Och jag har fått mycket kärlek tillbaka… det är det som är viktigast.
LM Archer är en frilansskribent baserad i Seattle och Kalifornien. Hon är en frankofil som anser att vin är en konstform och att Bourgogne är universum mitt. Hon är grundare och redaktör för binNotes | redThread.
