Rioja är en stor vinregion, som täcker cirka 60 000 hektar, men det har traditionellt setts som ett homogent distrikt trots att det har tre ganska distinkta delar, Rioja Alta, Rioja Alavesa och Rioja Oriental. Idag betonar vinproducenter allt mer karaktärerna hos var och en av underregionerna, och ibland även byar. Med den här artikeln introducerar BKWine Magazine en ny gästskribent, Michael Pope, som utforskar och förklarar de olika Rioja-stilarna.
Rioja är inte bara en vinregion; det är en blandning av kulturer vävda av tid, land och vin. Området sträcker sig längs Ebrofloden och talar i med röster, eller tre själar: Rioja Alta, Rioja Alavesa och Rioja Oriental. Var och en är formad av historia, klimat och de pålitliga händerna hos vinmakare som har lockat liv från dessa jordar i århundraden.
Rioja Alta, i väster, är tradition insvept i en höstbris. Högre höjder, svalare nätter och atlantiska viskningar formar tempranillo till något strukturerat och långlivat, ryggraden i klassiska gran reservas. Städer som Haro, Briones och Cenicero bär historiens tyngd, deras vingårdar ett bevis på en era när Rioja hittade sin väg till Bordeaux och fyllde de fat som lämnats tomma av phylloxera.
Tvärs över Ebro, i den baskiska enklaven Rioja Alavesa, är landet magrare, de kalkstensrika jordarna ger finess och friskhet till dess viner. Det är här det gamla och det nya krockar. Där medeltida byar som Laguardia, Elciego och Labastida vakar över underjordiska källare som en gång gömde mer än bara vin. Vinmakarna här har alltid haft en rebellisk strimma, förkämpar för vingårdsuttryck, viner från enskilda vingårdar och en framtid som omfattar innovation utan att glömma det förflutna.
Sedan finns det Rioja Oriental. En gång kallad Rioja Baja, ett namn, sa de, som antydde underlägsenhet. Men ord väger tungt, och övergången till orientalisk – ”östlig” – markerar en region som kliver in i sin egen identitet. Klimatet här är mer medelhavsklimat, varmare, torrare, en lekplats för garnacha, druvan som en gång härskade innan tempranillo intog första rummet. De röda är mognare, fylligare, med en otämjd energi som skiljer dem åt. Aldeanueva de Ebro, Alfaro och Calahorra är hjärtat i detta soldränkta landskap, där moderna producenter bevisar att Rioja Oriental är mer än bara en fotnot.
Tre regioner, ett namn. Rioja är inte en enkel och enhetlig historia, det är en konversation mellan dåtid och nutid, ett land där tradition och förändring går hand i hand. För att helt förstå det måste du gå djupare, källare för källare, vingård för vingård, glas för glas.
Texten fortsatte efter druvorna.
Läs mer om tempranillo i BKWine Magazines druvprofil om druvan här.
Rioja Alta
Rioja Alta är den gamla själen i regionen, där tiden går i takt med en långsamt mognande gran reserva. Historien sipprar in i stenarna, tunnorna, järnvägsspåren som en gång förde dessa viner till världen. Om Rioja har en födelseplats för sin berömmelse, är det här, i Haros Barrio de la Estación, där doften av amerikansk ek och ekon från ångmaskiner fortfarande hänger kvar i luften.
Historien (om den moderna eran i Rioja) börjar i slutet av 1800-talet, när phylloxera ödelade Bordeaux och tvingade fransmännen att söka sig söderut efter vin. Riojas vinmakare, snabba att anpassa sig, anammade nya tekniker som att lagra på fat istället för i djurskinn, blanda druvor för jämnare kvalitet och frakt av viner med tåg. Järnvägsstationen i Haro blev epicentrum för denna förvandling, med ikoniska vingårdar som López de Heredia, La Rioja Alta, CVNE, Muga och Gómez Cruzado som installerade sig inom gångavstånd från spåren. (Red.: Tågstationen i Haro invigdes 1863 och förband Rioja med hamnstaden Bilbao.)
Än idag definierar dessa bodegor den klassiska Rioja-stilen, viner byggda på tempranillo, uppmjukade med garnacha, graciano och mazuelo (tidigare kallad cariñena, och på andra ställen känd som carignan), sedan åldrades till perfektion i amerikansk ek. López de Heredias Viña Tondonia är en tidskapsel, fortfarande gjord med samma tålamod som för ett sekel sedan. La Rioja Alta 904 och 890 Gran Reservas är en lektion i elegans. Muga, med sitt eget tunnbinderi, fortsätter traditionen med handgjorda fat. Detta är Rioja Alta i sin renaste form: strukturerad, raffinerad, tidlös.
Men historien är inte det enda som berättas här. En ny generation omformar Rioja Alta och tittar bortom stationens väggar. Juan Carlos Sancha, en läkare och vinmakare, leder initiativen i Najerilladalen, kämpar för gamla stockar med garnacha och återupplivar sällsynta sorter som maturana tinta och tempranillo blanco. Hans viner är en bro mellan det förflutna och framtiden, förankrade i tradition men avskalade på överflöd och låter vingårdarna tala för sig själva.
Sedan finns det Ramón Bilbaos Las Aves-projekt, där uttryck för vingårdsviner driver Rioja bortom gränserna för åldersklassificeringar. Olivier Rivière, en fransman som såg den outnyttjade potentialen hos Rioja Altas höghöjdslägen, gör hantverksviner som handlar lika mycket om plats som om struktur.
Dessa vinmakare förnekar inte traditionen; de bygger på den. Rioja Alta, som en gång definierades av sin tid i ek, handlar nu också om tiden i vingården. Om terroir, platsuttryck och balansen mellan struktur och fräschör. Vinerna åldras fortfarande med värdighet, men de behöver inte längre vänta i decennier för att visa sin själ.
Och så fortsätter Rioja Alta, fångad mellan det förflutna och framtiden, rälsen och vinrankorna, stationen och horisonten.
Rioja Alavesa
Rioja Alavesa är det rebelliska syskonen i Rioja-trion, ett område där kalkstensrika jordar och atlantiska vindar konspirerar för att skapa viner med en distinkt framtoning. Här klamrar sig vingårdarna fast vid Sierra Cantabrias sluttningar, deras rötter gräver djupt ner i kalkhaltig lera och utvinner en mineralitet som skiljer denna delregion åt. Om Rioja Alta handlar om tid tillbringad i ek, så handlar Rioja Alavesa om plats, om vingårdar etsade i sluttningar och källare uthuggna i jorden.
Historien om Rioja Alavesa vävs in i Laguardias medeltida gator, där underjordiska grottor – som ursprungligen grävdes för att lagra spannmål och undkomma inkräktare – nu vaggar tunnor med tempranillo. Dessa källare, svala och mörka, ger den perfekta miljön för långsam lagring och bevarar den friska syran och den livfulla frukten som definierar vinerna. På Casa Primicia, en av de äldsta byggnaderna i byn, går vinframställningstraditioner tillbaka till 1400-talet, med varje flaska en länk i en obruten historia.
Ändå är Rioja Alavesa inte en region bunden av enbart tradition. I Samaniego reser sig Bodegas Baigorris slående glasstruktur från jorden som ett tempel till modern vinframställning, dess gravitationsmatade system en blandning av innovation och respekt för druvan. I närheten, vid Ramirez de Ganuza, resulterar noggrann uppmärksamhet på detaljer, från att välja druvor för hand till lagring i fransk ek med tät struktur, i viner som balanserar kraft med finess.
Det är en plats där även små, familjeägda bodegor som Ostatu och Dominio de Berzal gör väsen av sig, deras viner visar upp gamla vinstockar tempranillo och graciano med renhet och precision. Vid Eguren Ugarte sträcker sig en labyrint av tunnlar i kilometer under vingårdarna, ett bevis på århundraden av vinframställning som har format detta land.
Men det handlar inte bara om vinet. Byarna Rioja Alavesa, som Elciego, Leza och Labastida, erbjuder en glimt av livet där varje gata har en historia. I Elciego står de futuristiska kurvorna i Marqués de Riscals vinstad i skarp kontrast till kullerstensgränderna och barockfasaderna. Pintxosbarer svämmar över av lokalbefolkningen, där ett glas ung, fruktdriven tempranillo är en nyckel till samtal.
Denna balans mellan dåtid och nutid, av kalksten och arv, definierar Rioja Alavesa. Det är en region som bär sin historia med stolthet men som inte är rädd för att omfamna framtiden, där varje klunk är en påminnelse om att fantastiskt vin föds ur jorden men formats av händerna som sköter det.
Rioja Oriental
Rioja Oriental är Riojas vilda öster, ett land där solen målar allt i guld och vingårdarna sträcker sig ut som ett hav av grönt under en brinnande himmel. Det är en plats där Medelhavet möter Atlanten i en virvel av röd frukt, kryddor och Cierzovindens varma andetag. I åratal sågs det som Riojas småsyskon. För varmt, för torrt, för kraftfullt. Men tiderna förändras, och så även historien.
Detta är den del av Rioja som först såg romerska vinstockar vrida sig runt träpålar och kände hur hovarna på moriska hästar rör om dess damm. Det är där floden Ebro skär sig genom dalen och skär ut ett landskap av järnrik lera, småsten och sandsten. Ett landskap som kan verka hårt till en början men som belönar dem som gräver lite djupare – både i jorden och i andan.
Álvaro Palacios såg potentialen tidigt. Känd för att ha skrivit om reglerna i Priorat vände han blicken mot sluttningarna av Sierra de Yerga och hittade garnacha (grenache) med själen av en poet. Moget och hedonistiskt, men balanserat med en överraskande fräschör. Hans viner är en påminnelse om att Rioja Oriental inte bara handlar om rå kraft; det handlar om komplexitet, om att låta frukten berätta sin historia utan att dränka den i ek.
Sedan finns det Bodegas Domeco de Jarauta, en familjeägd affär med passion för tradition. I sina svala stenkällare tillverkar de garnacha och tempranillo som berättar om jorden – björnbär, kryddor och en aning balsamico från tid i fransk och amerikansk ek. Deras viner är Rioja Oriental i ett glas, mogna men aldrig förhastade, kraftfulla men med en touch av elegans.
Bodegas Aradón spårar sina rötter tillbaka till en by som övergavs för århundraden sedan, dess ruiner nu gömda bland vinrankorna. Deras viner är en hyllning till det bortglömda förflutna, gjorda med frukt från gamla vinstockar och fokus på balans. Deras garnacha handlar om renhet, ingen tung ek, bara klar röd frukt, en touch av jord och en finish som dröjer sig kvar som en halvt ihågkommen sång.
I Bodegas y Viñedos Villarroya hittar du en dedikation till platsspecifika uttryck. De arbetar med vingårdar högt uppe på sluttningarna, där svalare nätter hjälper druvorna att behålla sin syra. Resultatet? Tempranillo och garnacha har både kraft och balans, och de är viner som är strukturerade men med tillräckligt friskhet för att hålla intresset uppe.
Borta hos Bodegas Nestares Eguizábal ligger fokus på att låta frukten tala för sig själv. Deras viner är moderna men inte flashiga, mörk frukt, lite krydda och ek som är mer en scen än en mask. Det handlar om transparens, om att visa att Rioja Oriental kan göra finess lika bra som tyngd.
Bodegas y Viñedos Ortega Ezquerro för med sig en liknande filosofi till deras grenache från gamla vinrankor. Deras vingårdar i Tudelilla kan se ut som ett vykort från Provence – knotiga vinstockar vridna mot en blå himmel – men vinerna är rena Rioja Oriental: frodiga, kryddiga, med ett djup som kommer från vinstockar som har sett fler somrar än vissa av deras vinmakare.
Även vita viner hittar en plats här, med garnacha blanca och viura (känd som macabeu i vissa andra regioner) som odlas på högre höjder, vilket ger citrus, vit persika och ett stråk av mineralitet. Rosados (rosé), en gång en eftertanke, är nu bleka och krispiga, med vildsmultron och grapefrukt, den sortens vin du vill ha på en soldränkt terrass med inget annat än tid att öda.
I byarna Aldeanueva de Ebro, Autol och Calahorra går livet till skördens rytm. Tapasbarer breder ut sig på torgen, luften är tjock av doften av grillat lamm och pimientos del piquillo, och vartannat bord verkar ha en flaska garnacha öppen. När solen sänker sig bakom bergen lyser vingårdarna i guld, och du kan nästan höra landet andas – långsamt, stadigt i väntan på nattens svalka.
Det här är Rioja Oriental: djärv men balanserad, soldränkt men strukturerad. En region som trotsar enkel kategorisering, där varje årgång är en påminnelse om att även under de hetaste himlarna kan elegans frodas.
I slutändan är Rioja en påminnelse om att bra vin handlar om balans. Inte bara i glaset, utan i vingården, mellan gammalt och nytt, dåtid och framtid. För de som är villiga att utforska är det en region som belönar nyfikenhet med varje klunk.
Salud!
Res
Det kanske bästa sättet att upptäcka själen i Rioja är att komma till Rioja. Utforska Alta, Alavesa och Oriental på en vinresa till Rioja med BKWine.
Res till världens vindistrikt med experterna på vin och specialisten på vinresor.
Vinresor som ger dig glädje och insikt. BKWine vinresor.
